Los metales son un grupo de elementos químicos que se encuentran en la naturaleza y que presentan de manera general algunas propiedades físicas muy particulares: por ejemplo, todos se encuentran en estado sólido en la naturaleza a temperatura normal, exceptuando al mercurio que se encuentra en estado líquido; todos los metales son opacos, excepto cuando se encuentran en capas muy final; todos los metales son excelentes conductores tanto térmicos como eléctricos, tienen estructura cristalina cuando se encuentran en estado puro y después de pulirse son brillantes.
Para su clasificación los elementos en la naturaleza se dividen en metales y no metales, de tal manera que:
Los metales más comunes son:
Aluminio, bario, berilio, bismuto, cadmio, calcio, cerio, cromo, cobalto, cobre, oro, iridio, hierro, plomo, litio, magnesio, manganeso, mercurio, molibdeno, níquel, osmio, paladio, platino, potasio, radio, rodio, plata, sodio, tantalio, talio, torio, estaño, titanio, volframio, uranio, vanadio y cinc.
Pero en la naturaleza también existen elementos que tienen propiedades tanto metálicas como no metálicas, estos son:
Boro, silicio, germanio, arsénico, antimonio, teluro, polonio y astato
Los metales pueden combinarse entre sí para formar mezclas, compuestos y disoluciones; una mezcla de dos o más metales se conoce como aleación en tanto que las aleaciones de mercurio con otro metal se llaman amalgamas.
Propiedades físicas de los metales
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Las propiedades físicas de los metales más destacables son:
– La inmensa mayoría de los metales son de color grisáceo en su estado natural aunque existen excepciones como el bismuto que es de color rosáceo, el cobre que es de color rojizo y el oro que es de color amarillo en su estado natural. Aunque puede haber metales que tienen un color en diversas tonalidades o bien más de un color; esto se conoce como pleocroísmo.
– El punto de fusión de los metales varía y este va desde los -39°C del mercurio a los 3.410°C del Volframio.
– La densidad de los metales también varía; se ubica entre los 0,53; velocidad relativa del litio al 22,4 que es la densidad relativa del iridio
– Casi todos los metales cristalizan en el sistema cúbico, pero algunos lo hacen en el hexagonal y en el tetragonal.
– Los metales por regla general son excelentes conductores de electricidad; pero el metal con la conductividad más baja es el bismuto.
– Algunas aleaciones, por otro lado, reducen la conductividad de los metales.
– Sin excepción todos los metales se contraen con el frío y se expanden con el calor.
– Las aleaciones de platino e iridio entre otras tienen un coeficiente de dilatación por debajo del promedio.
– Todos los metales suelen ser duros y resistentes en su estado natural, excepto el mercurio como ya se ha señalado.
– Todos los metales excepto el mercurio además comparten ciertas propiedades perceptibles a simple vista como: son muy resistentes a ser rayados; gozan de una alta resistencia longitudinal o resistencia a ser rotos; son elásticos o tienen la capacidad de poder ser vueltos a su forma original una vez sufrida una deformación; son maleables, esto quiere decir que pueden cambiar de forma a golpe de martillo. Además son resistentes a la fatiga o lo que es lo mismo, tienen capacidad de soportar una fuerza o presión continuadas.
– Todos los metales, además, comparten la ductilidad que es la capacidad de deformarse sin ser rotos.
Propiedades químicas de los metales
Las propiedades químicas de los metales son:
– A diferencia de los elementos no metálicos como el nitrógeno o el azufre que mantienen valencias negativas al enlazarse, los metales mantienen valencias positivas en casi todos sus compuestos; es decir, ceden electrones a los átomos que los pretenden enlazar.
– Al enlazarse los metales comúnmente forman óxidos básicos.
– Todos los metales en los enlaces reaccionan fácilmente cediendo electrones para formar iones positivos o cationes; esta propiedad se conoce energía de ionización baja.
– Debido precisamente a su energía de ionización baja, los metales pueden formar fácilmente sales como cloruros, sulfuros y carbonatos al actuar como agentes reductores (elementos que donan electrones).