Los gases también conocidos como gases nobles o inertes son un pequeño grupo de 6 elementos químicos que se encuentran en la naturaleza en estado gaseoso. De manera formal constituyen el grupo VIII A (ó 18) del sistema periódico.
De acuerdo a su masa atómica en orden creciente los gases son:
Helio
Neón
Argón
Criptón
Xenón
Radón
Hasta mediados del siglo XX se creyó que estos gases no podían combinarse con otros elementos; de ahí su nombre de gases inertes, ya que sus capas exteriores se encontraban completamente ocupadas por electrones. Sin embargo, en 1962, un científico inglés llamado Neil Bartlett logró obtener el primer compuesto complejo en el que logro enlazar el Xenón con el Flúor (tetrafluoruro de xenón) y más tarde realizó también compuestos con criptón y radón. Hoy se sabe que al menos los cuatro gases más pesados; el argón, el criptón, el xenón y el radón pueden enlazarse a otros elementos para formar compuestos complejos.
Propiedades de los gases
– Las capas exteriores de los electrones se encuentran completamente ocupadas por electrones, excepto en el caso del argón, criptón, xenón y radón, en los que los electrones y sus núcleos son más débiles debido a la distancia y la presencia de los otros electrones.
– Los compuestos obtenidos al enlazar un elemento con un gas noble generan una energía mayor a la energía empleada para alcanzar la reacción, por lo que los compuestos son químicamente estables.
– El helio es el gas más difícil de licuar y no se puede solidificar en presiones atmosféricas normales, por lo que se utiliza como un excelente refrigerante.
– A pesar de que el helio tiene como todos los gases inertes una capa exterior saturada de electrones si puede crear compuestos, entre otros, con gases como el neón y el hidrógeno y ya que el helio es, después del hidrógeno, el gas más abundante en el Universo se piensa que estos compuestos han tenido gran importancia en la cosmología.
– El neón puesto al vacío en un tubo de descarga es capaz de producir un brillo intenso por lo que es muy utilizado en las lámparas de neón, por otro lado, el neón líquido se utiliza como refrigerante en la criogenia.
– El argón por otro lado también es muy utilizado para crear bombillas eléctricas, y lámparas de neón ya que mientras el neón puro produce una luz roja el argón produce una luz azul; el argón también se utiliza en ciertos tipos de láser y para la soldadura.
– El criptón también se utiliza en la industria de la iluminación, sobre todo para iluminar campos de aterrizaje, ya que el criptón al vacío en las lámparas de criptón produce una luz anaranjada rojiza que resulta más visible que la luz normal a grandes distancias y aún a pesar de niebla o lluvia muy intensas.
– Los compuestos obtenidos a partir del xenón, es decir, los fluoruros y los óxidos de xenón son oxidantes muy fuertes.
– El radón es altamente radioactivo y tiene una vida promedio de 3.82 días por lo que la utilidad de sus compuestos es muy limitada.
– En el caso del criptón la energía obtenida en sus compuestos es muy ligeramente mayor a la energía aplicada para obtener el compuesto.
– Para obtener el compuesto a partir del argón se debió trabajar a muy bajas temperaturas, sin embargo, el compuesto obtenido es considerado estable.
– Probablemente jamás podrán ser obtenidos compuestos a partir del helio o el neón ya que sus electrones están muy ligados al núcleo.
– Los gases nobles son transparentes a la radiación infrarroja, por lo que se utilizan licuados por el método de compresión como disolventes de espectroscopia infrarroja.